Uno de los más elocuentes momentos es cuando llega a casa la revista Asgardiana Room y puedes leer en sus páginas una serie de artículos que son en verdad interesantes; hoy les invito a hacer un recorrido por las palabras del director en jefe de la revista Room, el periodista y parlamentario Clive Simpson, difundir lo que hace el mundo científico y los innovadores de la tecnología del espacio es uno de los puntos torales de la revista en esta temporada de otoño del 2023.
La sustentabilidad en el espacio, la basura espacial y sus retos es abordado con argumentos de especialistas que están trabajando por lograr mejorar las condiciones para quienes viajan, trabajan y aspiran habitar el espacio, como es el caso de Asgardia. Recuerden que pueden suscribirse o formar parte de los residentes de Asgardia para recibir en su hogar la revista Asgardiana Room
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Conoce en español uno de los artículos más interesantes, desde mi perspectiva, ya que hay muchos temas más y todos son en verdad interesantes:
Controlar la sostenibilidad espacial y los desechos espaciales
Artículo de Clive Simpson
Entrevista en la revista Room otoño (33)
El Reino Unido se perfila como líder mundial en sostenibilidad espacial y la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) respalda una serie de nuevas iniciativas. Al frente de este trabajo, Ray Fielding desempeña una función variada que va desde el desarrollo de estándares de sostenibilidad hasta liderar una misión nacional de eliminación de escombros. El editor en jefe de ROOM, Clive Simpson, se reunió con él después de participar en la «Quinta Cumbre para la Sostenibilidad Espacial» de la Fundación Secure World, celebrada en Nueva York este verano.
La sostenibilidad espacial es un tema candente hoy en día. ¿Podría explicar a los lectores lo importante que es para el futuro tanto de la exploración como de la comercialización espacial?
Necesitamos priorizar la sostenibilidad espacial para asegurarnos de que, si bien utilizamos el entorno espacial para satisfacer las necesidades actuales y futuras de la sociedad, también preservamos ese entorno para las generaciones futuras. Aunque podemos pensar que el espacio es vasto, los bits que utilizamos, particularmente las áreas alrededor de la Tierra, son bastante limitados y frágiles. Las órbitas terrestres bajas (LEO), donde encontramos los satélites de observación de la Tierra y la nueva gama de satélites de banda ancha, son una capa bastante pequeña del área geoespacial y lo mismo ocurre con las órbitas medias, donde operan los satélites GPS, y las órbitas geo sincrónicas superiores. Nuestra dependencia de los datos que obtenemos de los satélites y de las capacidades que nos brindan los satélites y las operaciones espaciales sólo aumentará con los avances en áreas como la fabricación y las operaciones en órbita, para proporcionar cosas como energía solar basada en el espacio o mayor acceso al espacio para los humanos. Lo último que queremos es llegar a un punto en el que operar en el espacio se vuelva demasiado peligroso o incluso imposible debido al gran volumen de desechos espaciales.
Desde la perspectiva de la Agencia Espacial del Reino Unido, ¿cómo definiría la sostenibilidad y qué tipo de papel está asumiendo la UKSA a escala global?
Esa es una pregunta oportuna. Actualmente, estamos realizando un ejercicio con expertos de diferentes ámbitos para llegar a una definición útil y sólida de «sostenibilidad». Tradicionalmente hemos analizado las distintas órbitas de la Tierra, pero ahora estamos considerando activamente si queremos ampliar lo que entendemos por sostenibilidad espacial para incluir cosas como la órbita lunar o más allá; para garantizar que también incorporamos principios y operaciones de sostenibilidad en las misiones al espacio profundo. Hay varias razones por las que queremos tomar un liderazgo mundial en esto. Ahora somos el segundo operador de satélites más grande del mundo y queremos ser un entorno abierto y atractivo para que los operadores espaciales trabajen, obtengan licencias y estén regulados. Queremos hacer crecer el sector espacial del Reino Unido y atraer inversiones, y una de las formas en que podemos hacerlo es convertirnos en un lugar atractivo, un lugar con principios que muestre a la gente que la sostenibilidad es importante para el Reino Unido. Vamos a tomar la iniciativa en esto y poner nuestro dinero en lo que decimos mediante el desarrollo de prácticas operativas sostenibles.
Estamos analizando una variedad de trabajos de estudio de apoyo y trabajando a través de organizaciones como el Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales (IADC), donde todas las diferentes agencias espaciales se reúnen para analizar la eliminación de desechos. Si se quisiera, se podría recorrer todo el ciclo de vida: cadenas de suministro, combustible para cohetes, puertos espaciales, algunos de los cuales abarcaran todo tipo de legislación sobre sostenibilidad terrestre, así como la sostenibilidad espacial.
Existen relaciones naturales con diferentes organizaciones del Reino Unido y partes del gobierno, así como con diferentes organizaciones en todo el mundo. Estamos trabajando activamente para definir cuáles podrían ser e identificar las partes en las que la Agencia Espacial del Reino Unido quiere liderar.
¿La sostenibilidad espacial incluye la atmósfera de la Tierra? Pensando en el potencial de daño causado por los compuestos químicos que podrían agregarse al quemarse objetos en la atmósfera, ¿es ese un problema que hay que considerar?
En cuanto a la cuestión de los aerosoles de la atmósfera superior y el posible efecto de desorbitar lo que podrían ser muchos objetos hacia la atmósfera superior para quemarlos, estamos buscando trabajar con otros para estudiar esa causa y efecto a gran escala. No lo sabemos todavía. Actualmente, vienen muy pocos objetos y se cree que los que lo hacen se queman hasta tal punto que casi se reducen a átomos individuales, por lo que no se cree que sea un gran problema.
Pero si se tiene en cuenta que el número estimado de satélites podría ser 50.000 para 2030 y que la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) y la Administración Federal de Aviación (FAA) exigen ahora a los operadores de satélites en órbita terrestre baja que se deshagan de sus satélites en un plazo de cinco años a partir de completando sus misiones, acortando la pauta de 25 años de antigüedad de décadas para desorbitar satélites después de la misión, son muchos objetos potencialmente cayendo. Necesitamos priorizar la sostenibilidad espacial para asegurarnos de que, si bien utilizamos el entorno espacial para satisfacer las necesidades actuales y futuras de la sociedad, también lo preservamos para las generaciones futuras.
Cuando tienes miles de satélites operando en la misma área y los satélites se dirigen directamente uno hacia el otro, ¿quién decide quién maniobra?
¿Estoy en lo cierto al pensar que cuatro áreas temáticas generales demuestran la forma en que se aborda la sostenibilidad: vigilancia y seguimiento espacial, estándares de políticas, colaboración internacional y tecnología?
Sí, eso lo resume bien. Necesitamos vigilancia y seguimiento espacial para identificar áreas de preocupación. Mitigar el problema requiere trabajar con otros para desarrollar estándares y regulaciones internacionales. Hacer algo activamente: perseguir los escombros antes de que se conviertan en un peligro de colisión o causen problemas mayores, y planificar cómo gestionar los niveles futuros de escombros, será cada vez más posible gracias a los avances tecnológicos y al trabajo con otros para garantizar que el problema se aborde a nivel mundial.
Todas estas áreas están interrelacionadas. No puedes tener uno de ellos sin los demás. Es mejor mitigar el problema en primer lugar que solucionarlo, pero las actividades deben funcionar en paralelo, y no podemos hacerlo a menos que trabajemos con otros y a través de otros a escala global. La misión de Remoción Activa de Escombros (ADR, por sus siglas en inglés) patrocinada por el Reino Unido está recibiendo un poco de publicidad ahora.
¿Podría explicar por qué es importante y a qué podemos esperar que conduzca a largo plazo?
La misión de ADR es importante por un par de razones. En primer lugar, debemos hacer algo con respecto a los desechos espaciales y el gobierno del Reino Unido es responsable de los objetos registrados en el Reino Unido. Si se convierten en un peligro, ya sea al caer a la Tierra en lugares que no se desea, o al dañar activos nacionales o internacionales en órbita, existe una posible cuestión de responsabilidad, por lo que no queremos que eso suceda. Pero igualmente, el desarrollo de la tecnología ADR ofrece toda una gama de capacidades que son útiles para promover el sector espacial, hacer crecer la industria y aumentar nuestra presencia en el espacio. Por ejemplo, poder hacerlo de forma remota.
Acoplarse a un satélite o un trozo de escombros que esté dando vueltas, girando o fuera de control le brinda una variedad de capacidades que también puede usar para otras cosas. Existe la posibilidad de ofrecer servicios a operadores de constelaciones que quizás no quieran sus satélites de eliminación de desechos pero que tienen un interés comercial en mantener sus constelaciones funcionando de forma segura y generando ingresos. No sólo eso, si puedes acoplarte a satélites, también puedes darles servicio o reabastecerse. Si puedes operar remotamente en el espacio, puedes construir cosas en el espacio, incluso desarrollar estaciones de fabricación para fabricar de forma económica cosas que serían más costosas o imposibles de hacer en la Tierra, dándote cuenta de los beneficios que te brinda la microgravedad. El desarrollo de nuevas capacidades conduce a nuevos mercados, crecimiento e inversión en el sector, que como agencia espacial es lo que estamos tratando de fomentar. Me gustaría pensar que estamos tomando la iniciativa en este ámbito porque no sólo lo hacemos a nivel nacional, sino que también estamos invirtiendo a través de la Agencia Espacial Europea en conceptos de misiones de eliminación de escombros.
En la conferencia temática de sostenibilidad organizada por la Agencia Espacial Portuguesa este verano se debatió mucho sobre el derecho espacial y su papel en el contexto del apoyo a la sostenibilidad espacial. Es un área compleja y plagada de dificultades a nivel internacional: ¿puede el Reino Unido desempeñar un papel en la obtención de acuerdos? Hay un par de cosas que ya estamos haciendo en esa área. Estamos trabajando con el Comité de las Naciones Unidas sobre los Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre (COPUOS) y con socios y aliados internacionales para apoyar los principios de las directrices de sostenibilidad a largo plazo de la ONU, y también estamos desarrollando estándares de sostenibilidad para el REINO UNIDO. Esta última es un área que acabamos de iniciar y que examinará todas las áreas de la sostenibilidad, incluido el ciclo de vida de las misiones espaciales, para garantizar que la sostenibilidad esté integrada y operada al 100 por ciento en cualquier cosa que un operador espacial en el Reino Unido quiera hacer. Esto eventualmente se convertirá en un Kitemark estándar británico, una certificación que confirma que la afirmación de un producto o servicio ha sido probada de forma independiente y repetida por expertos, también potencialmente un estándar ISO, por lo que nuevamente, es algo en lo que el Reino Unido está tomando la iniciativa. Ha recibido el encargo de establecer estándares de sostenibilidad y está financiado por la Agencia Espacial del Reino Unido.
Es en gran medida por el bien de todos, por lo que tenemos involucrados al mercado de inversiones, al mercado de seguros y a los actores y operadores espaciales. Estamos tratando de lograr un estándar que sea un equilibrio entre operar de manera sostenible y operar comercialmente. Con suerte, en los próximos años tendremos un conjunto de estándares para las actividades en el espacio, para las cuales podremos otorgar acreditación de sostenibilidad.
¿Están la industria y el mundo académico produciendo iniciativas sobre sostenibilidad que complementen o contrasten con el enfoque de la Agencia Espacial del Reino Unido?
Estamos tratando de estar lo más unidos posible en nuestro enfoque. George Freeman MP, Ministro de Estado de Ciencia, Investigación e Innovación del Reino Unido, ha estado liderando una serie de mesas redondas sobre sostenibilidad espacial, estándares espaciales y política espacial, para garantizar que todos tengan voz y voto. En cuanto a la industria, trabajó regularmente a través de grupos como UKspace, la asociación comercial oficial de la industria espacial del Reino Unido, para garantizar que las inversiones realizadas en tecnología estén alineadas con lo que la industria necesita y abordar los problemas que la frenan. Necesitamos seguir siendo conscientes de los dos factores que impulsan la sostenibilidad comercial y la sostenibilidad espacial. Y ciertamente, estamos muy conectados con lo que está haciendo la comunidad académica, con estudios para asegurarnos de que encargamos un trabajo significativo que aborde las brechas percibidas en la investigación espacial, en línea con lo que el Reino Unido quiere lograr en términos de estrategia espacial nacional. Trabajaremos juntos como un todo coherente para lograr esa estrategia.
¿China forma parte de sus debates y asociaciones internacionales?
Nos relacionamos con todo el mundo cuando asistimos a las sesiones de COPUOS o a los Grupos de Trabajo sobre Directrices de Sostenibilidad a Largo Plazo bajo los auspicios de la ONU. Hablamos regularmente con China y muchas otras naciones porque se trata de un problema global compartido. No funcionará si algunos de nosotros “hacemos” la sostenibilidad espacial mientras que otros “no lo hacen”. El espacio no tiene fronteras, los objetos en el espacio son muy móviles y los problemas que nos afectan a todos no se quedan en un solo lugar, por lo que debemos hacerlo colectivamente a nivel global, por lo que hablamos con todos. Este año hemos visto un número cada vez mayor de lanzamientos, cada uno de los cuales tiene el potencial de aumentar la proliferación de desechos espaciales.
¿Tienen los gobiernos y la industria espacial un “plazo” para abordar esto y, si no actuamos con la suficiente rapidez, cree que llegará el momento en que pueda ser demasiado tarde?
Esa es una pregunta muy interesante. Estamos trabajando para comprender si es necesario un objetivo y un cronograma para el espacio, similar a los Acuerdos de París con sus objetivos de cambio climático. Se cree que podría haberlo, y estamos trabajando con otros gobiernos, operadores espaciales y operadores de constelaciones para comprender sus opiniones sobre el tema. En ese trabajo también han participado destacados académicos. Si se identifica una necesidad, creo que eso determinará los plazos. Este es un problema que debemos abordar a corto plazo, más que a largo plazo.
Nos enfrentamos a un gran problema con los desechos espaciales. En la actualidad, según las referencias que se utilicen, existen entre 25.000 y 30.000 objetos de basura espacial de gran tamaño. Esto es bastante significativo, considerando que solo hay 8500 (agosto de 2023) satélites operativos. Esto significa que los satélites no operativos y la basura espacial superan con creces las operaciones en órbita. Y eso sin olvidar que hay entre 1.000.000 y 3.000.000 de objetos pequeños, de menos de 5 cm de diámetro. «Esta nube de desechos se saldrá rápidamente de control a menos que la controlemos. La forma de gestionar eficazmente el tráfico espacial es otra cuestión, cuando hay miles de satélites operando en la misma zona y satélites dirigiéndose directamente hacia cada uno de ellos.
«Otro, ¿quién decide quién maniobra? Moverse gasta combustible, reduciendo la vida operativa, por lo que tiene un costo monetario. Creo que probablemente la única forma de gestionar el proceso será la automatización, pero para eso es necesario que la regulación y el acuerdo se produzcan con bastante rapidez».No funcionará si algunos de nosotros “hacemos” la sostenibilidad espacial mientras que otros “no lo hacen”
El Reino Unido quiere ser visto como un operador espacial responsable y sostenible. Queremos ser un lugar atractivo para que operen las empresas del Reino Unido y otras de todo el mundo, de modo que podamos atraer inversiones al país y hacer crecer el sector espacial y también la economía. Hay que lograr un equilibrio entre la operación comercial total no regulada del espacio y la regulación total en la que resulta imposible utilizar y beneficiarse del espacio, y queremos encontrar ese equilibrio. Tenemos la oportunidad, como la que tuvimos con el medio ambiente de nuestro planeta hace 50 o 60 años, cuando podríamos haber tomado medidas para limitar o evitar los niveles de cambio climático que enfrentamos ahora en la Tierra. Necesitamos hacer todo lo posible para evitar el mismo escenario en la órbita terrestre. El entorno espacial es frágil y debemos preservarlo.
Sobre el entrevistado
Ray Fielding, ingeniero de materiales de formación, ha pasado más de 20 años entregando y liderando proyectos de tecnología de vanguardia en los sectores espacial y de investigación de defensa. Sus funciones anteriores incluyeron el de líder de programa para operaciones sostenibles para el Ministerio de Defensa del Reino Unido y jefe del Programa de Asociación Internacional para el Desarrollo Sostenible en UKSA. Ray es ahora Jefe de Sostenibilidad Espacial en UKSA, una función variada que va desde el desarrollo de estándares de sostenibilidad hasta liderar una misión nacional de eliminación activa de escombros.
El director de la empresa mundial de comunicaciones por satélite Inmarsat emitió una dura advertencia a los líderes espaciales este verano cuando pidió medidas inmediatas para detener la proliferación de desechos espaciales en la órbita terrestre. Raveej Suri, director ejecutivo de Inmarsat, aconseja contra la complacencia y afirmó: “Hasta ahora hemos tenido suerte de no haber visto ninguna colisión importante en el espacio, pero sería una tontería confiar únicamente en la suerte”. Su llamada de atención, tanto a los gobiernos como a la industria, se pronunció durante un discurso de apertura ante más de 100 delegados en la Cumbre Atlántica del Nuevo Espacio en Lisboa, organizada por la Agencia Espacial Portuguesa. La solución del problema de los desechos espaciales y la realización de actividades espaciales más sostenibles se destacan en dos de los artículos principales de este número: “Un enfoque multifacético para la sostenibilidad espacial” (página 10) 
