Traducción del documento publicado por The Conversation
La inteligencia artificial (IA) está controlando tu feed de redes sociales y te da instrucciones para llegar a la estación de tren. También está dando un salvavidas a la industria de los combustibles fósiles.
Tres de las mayores empresas tecnológicas, Microsoft , Google y Meta , han informado de un aumento vertiginoso de las emisiones de gases de efecto invernadero desde 2020. Los centros de datos repletos de servidores que ejecutan programas de inteligencia artificial día y noche son en gran medida los responsables.
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Los modelos de IA consumen mucha electricidad y el Foro Económico Mundial estimó en abril que la potencia informática dedicada a la IA se duplica cada 100 días. Para impulsar este auge en Estados Unidos, donde tienen su base muchos pioneros de la tecnología de IA, se han revitalizado centrales eléctricas de gas que en su día estaban programadas para cerrar .
Estás leyendo el boletín Imagine, una síntesis semanal de información académica sobre soluciones al cambio climático, presentada por The Conversation. Soy Jack Marley, editor de energía y medioambiente. Esta semana, analizamos si la IA es una herramienta útil para combatir el cambio climático.
En primer lugar, ¿qué es realmente la IA?
La IA apesta (electricidad y agua)
«En esencia, el tipo de IA que vemos hoy en los productos de consumo identifica patrones», dicen Sandra Peter y Kai Riemer, expertos en informática de la Universidad de Sydney.
«A diferencia de la codificación tradicional, donde los desarrolladores programan explícitamente cómo funciona un sistema, la IA ‘aprende’ estos patrones a partir de grandes conjuntos de datos, lo que le permite realizar tareas».
Mientras los programas de IA se «entrenan» y se alimentan con enormes cantidades de datos durante varias semanas y meses, los procesadores de datos funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Una vez que alcanzan su velocidad máxima, una IA puede utilizar 33 veces más energía para completar una función que el software tradicional.
De hecho, una sola consulta a un chatbot impulsado por IA puede consumir diez veces más energía que una búsqueda en Google, afirman Gordon Noble y Fiona Berry, investigadores de sostenibilidad de la Universidad de Tecnología de Sydney.
«Esta enorme demanda de energía se traduce en aumentos repentinos de las emisiones de carbono y del uso de agua, y puede generar aún más presión sobre las redes eléctricas ya sobrecargadas por el cambio climático», afirman.
Los centros de datos consumen mucha agua y también energía : es necesario bombear millones de litros de agua para mantenerlos refrigerados.
Estos enormes almacenes de servidores compiten con la gente por una porción cada vez mayor de energía y agua, una situación que podría resultar mortal durante una ola de calor o una sequía.
Una solución dudosa
Noble y Berry sostienen que los expertos sólo tienen una visión parcial de los recursos que consume la IA. Una encuesta mostró que sólo el 5% de los profesionales de la sostenibilidad en Australia creían que los operadores de centros de datos proporcionaban información detallada sobre su impacto ambiental.
Dejando a un lado su feroz apetito, la IA es vista como una navaja suiza que ofrece soluciones para nuestro enfermo planeta.
La capacidad de la IA para procesar montañas de datos significa que podría detectar las señales de advertencia de una tormenta o una inundación y rastrear cómo está cambiando el medio ambiente, dicen Ehsan Noroozinejad y Seyedali Mirjalili, expertos en IA de la Universidad de Western Sydney y la Universidad Torrens de Australia respectivamente.
«Por ejemplo, se dice que puede medir cambios en los icebergs 10.000 veces más rápido que un humano», añaden.
Kirk Chang y Alina Vaduva, expertos en gestión de la Universidad de East London, destacan la esperanza de que la IA pueda hacer que las simulaciones del clima de la Tierra sean más precisas .
La IA podría monitorear de cerca una red eléctrica completa y coordinar los generadores para que desperdicien menos energía y satisfagan la demanda. Los modelos de IA podrían identificar materiales para clasificar en una planta de reciclaje y analizar la contaminación del aire para determinar sus fuentes. En las granjas, los sistemas de IA podrían rastrear las condiciones climáticas y del suelo para garantizar que los cultivos reciban solo la cantidad de agua que necesitan.
Sin embargo, las afirmaciones de eficiencia de la IA se ven tristemente socavadas por un problema muy conocido: cuando la humanidad hace que una actividad sea más eficiente mediante la innovación, el ahorro de energía o de recursos generalmente se destina a expandir esa actividad u otras.
«La comodidad de un vehículo autónomo puede aumentar los viajes de las personas y, en el peor de los casos, duplicar la cantidad de energía utilizada para el transporte «, dice Felippa Amanta, candidata a doctorado en tecnologías digitales y cambio climático.
Y si bien es valioso imaginar lo que la IA podría ayudarnos a hacer, es importante reconocer lo que ya está haciendo. Una investigación de Scientific American descubrió que la IA se implementó en la extracción de petróleo en 2019 para aumentar sustancialmente la producción. En otros lugares, la publicidad dirigida que utiliza la IA crea demanda de bienes materiales. Más productos producidos en masa, más emisiones.
¿Nuestra respuesta al cambio climático debe ser alta tecnología?
Durante un desastre climático como el huracán Helene, que se cobró más de 150 vidas en el sureste de Estados Unidos durante el fin de semana, el suministro de energía confiable suele ser lo primero que falla. La IA puede ser de poca ayuda en estas circunstancias.
Las soluciones de baja tecnología a los problemas de la vida suelen ser más resistentes y menos contaminantes. De hecho, la mayoría de ellas (como los » muros de frutas «, que utilizaban energía renovable para cultivar productos mediterráneos en Inglaterra ya en la Edad Media) existen desde hace mucho tiempo.
«La ‘baja tecnología’ no significa volver a los modos de vida medievales, pero sí exige un mayor discernimiento en la elección de tecnologías y una mayor consideración de sus desventajas», afirma Chris McMahon, experto en ingeniería de la Universidad de Bristol.
«Además, las soluciones de baja tecnología suelen centrarse en la convivencia. Esto implica fomentar las conexiones sociales, por ejemplo a través de la música o la danza en comunidad, en lugar de fomentar el hiperindividualismo que fomentan los dispositivos digitales que consumen muchos recursos».
– Jack Marley, editor de la comisión de Medio Ambiente
